Zwischen Rees und Emmerich, wo sich allmählich der Rhein aus Deutschland verabschiedet, befindet sich eines der letzten Altrheinsysteme des Niederrheins. Mehrere Altarmschlingen schwingen sanft vom Rhein gen Osten und bilden zusammen ein naturnahes Refugium, das einzigartig in Nordrhein-Westfalen ist. Bienener Altrhein, Millinger Meer und Hurler Meer sind Teil der typischen Auenlandschaft und zählen zu den wertvollsten Naturschutzgebieten Nordrhein-Westfalens.

Das Schutzgebiet umfasst den 4,8 km langen und ca. 100-200 m breiten Altrhein sowie dessen angrenzende Uferbereiche mit Wiesen und Weiden. Die Gewässer stehen über die Dornicker Schleuse mit dem Rhein in Verbindung, so dass Hoch- und Niedrigwasser zu einer auentypischen Dynamik führen. Altarm und "Meere" weisen die Vegetationszonierung nährstoffreicher Stillgewässer in nahezu unbeeinträchtigter Form auf: Ausgedehnte Schwimmblatt- und Röhrichtzonen werden von zum Teil sehr seltenen Pflanzengesellschaften aufgebaut, während einige Uferbereiche von Weichholzauenwald eingenommen werden. Kopfbaumbestände aus Weiden, Eschen und Eichen, sowie Hecken und Gebüsche aus Weißdorn, Schlehe und Hundsrose im angrenzenden Grünland erhöhen die Vielfalt der Landschaft und der Lebensräume. Die Altgewässer können z.T. großflächig mit Schwimmblattpflanzen bedeckt sein, weshalb es auch nicht verwunderlich ist, dass hier die einzige Trauerseeschwalbenkolonie Nordwestdeutschlands beheimatet ist.

Überhaupt sind diese naturnahen Gewässer als Brut-, Rast-, Mauser- und Überwinterungsplatz von unschätzbarem Wert für unzählige Vogelarten, die im Herbst und Frühjahr ein einzigartiges Naturschauspiel bieten. Es sind neben den Trauerseeschwalben vor allem Watvögel, Rohrsänger, arktische Wildgänse wie Saat-, Bläss- und Nonnengänse und andere Gänse- und Entenvögel, wie Krick-, Knäk-, Löffel- und Pfeifente, sowie Wasserinsekten und Amphibien, die hier einen wertvollen Lebensraum finden.

Viele der größeren Gewässer dieses Gebietes sind über ein dichtes Netz wasserführender Landwehren und Entwässerungsgräben miteinander verbunden. Zwischen den einzelnen Elementen dieses auch für Fische bedeutenden Gewässersystems findet temporär ein Austausch statt. Für zahlreiche seltene Fischarten darunter Groppe, Rotfeder, Aal, Bitterling und Steinbeißer sind die Altarme wichtige Kinderstuben bzw. finden diese hier ideale Lebensbedingungen. Und wo auf den ersten Blick ein Passieren der wandernden Fischarten unmöglich erscheint, sorgt die Dornicker Fischtreppe für Abhilfe.