Die 1926 erstmals unter Schutz gestellten Externsteine zählen zu den ältesten Schutzgebieten der Region. Charakteristisch für das heute 126 Hektar große Gebiet ist die enge Verzahnung von historischen Kulturlandschaften mit natürlichen Lebensräumen. Mit dem Hermannsweg und dem Eggeweg wird es durch bedeutende Fernwanderwege erschlossen. Die durch Erosionsprozesse freigestellten Externsteine sind Bestandteil der aus Sandsteinen der Unterkreidezeit aufgebauten mittleren Gebirgskette des Teutoburger Waldes. 

Auf dem angrenzenden Sandsteinhöhenzug des Knickenhagens sind ausgedehnte Bergheidereste mit Heidelbeere, Besenheide, Pfeifengras und Wachholder-Restbeständen erhalten geblieben. Die in den letzten Jahren behutsam erweiterte Fläche wird als eine der letzten intakten Bergheiden der Region durch die Schaf- und Ziegenherde der Biologischen Station Lippe gepflegt. In den Laubwäldern des Naturschutzgebietes weisen reich verzweigte, alte Bäume auf die historische Waldweidenutzung hin. Die ökologische Bedeutung dieser ehemaligen Hudewälder demonstriert das Vorkommen des vom Aussterben bedrohten, auf Großhöhlen spezialisierten Juchtenkäfers. Der ehemalige Landschaftseindruck der Hudewälder ist auf vom Landesverband Lippe freigestellten Teilflächen wieder erlebbar. 

Die Vielfalt des Landschaftsbildes wird durch extensiv bewirtschaftetes Grünland und parkartige Rasenflächen bereichert. So sind über anstehenden Juratonen mehrere Feuchtwiesen mit reichen Orchideenbeständen erhalten geblieben. Der passartige Durchgang durch den Sandsteinhöhenzug des Teutoburger Waldes bei den Externsteinen wurde bereits im frühen Mittelalter als Fernhandelsweg genutzt. Die Faszination, die diese Felsgruppe seit jeher auf den Menschen ausgeübt hat, wird auch in der im Mittelalter erfolgten symbolischen Nachbildung christlicher Stätten im Heiligen Land, dem in den Fels geschlagenen monumentalen Kreuzabnahme-Relief sowie in zahlreichen  nachfolgenden Gestaltungsmaßnahmen bis hin zu der touristischen Erschließung der Felsgruppe deutlich. 

Die widerstreitenden Ansprüche von Massentourismus, Denkmalschutz und Naturschutz an den Externsteinen in Einklang zu bringen, ist ein wesentlicher Aspekt des im Jahr 2011 fertig gestellten Informationszentrums an den Externsteinen und des parallel eingerichteten Naturerlebnispfades. Ein Beleg für die erfolgreiche Besucherlenkung und -information ist die Rückkehr des Uhus, der seit 2006 wieder im Gebiet brütet. Das Gebiet wird durch Eggeweg und Hermannsweg erschlossen.