Die verschiedenen Landschaftselemente gelten als Rückzugsgebiete und Lebensräume für gefährdete Fischarten, wie der Groppe und dem Bachneunauge sowie für einige wandernde Fischarten. Das Vorkommen der selten gewordenen Groppe lässt auf eine gute Wasserqualität schließen. Sie stellt hohe Ansprüche an ihren Lebensraum und benötigt einen hohen Sauerstoffanteil im Wasser.

Die Ruhr wird abschnittsweise von flussbegleitenden Gehölzen wie Erlen und Weiden sowie Uferhochstaudenfluren gesäumt. Im Nordwesten wurden großflächige Weidegrünländer mit zahlreichen Flutmulden in das Gebiet einbezogen. In den Flutmulden bilden sich in regenreichen Monaten lokale Kleingewässer, die häufig nur periodisch Wasser führen und so eine große Bedeutung als Amphibien-Laichgewässer haben. Die Unterläufe von Valme und Elpe, Nebenbäche der Ruhr, haben u.a. eine hohe Bedeutung als Nahrungshabitat für einige Fledermausarten, wie die Teichfledermaus und die Nordfledermaus, die in NRW nur noch wenige Vorkommen haben. Eine weitere Besonderheit ist die größte Uferschwalbenkolonie des Landes Unterhalb von Arnsberg-Neheim. Außerdem finden weitere bedrohte Vogelarten, wie der Eisvogel und der Gänsesäger entlang des Gewässers einen idealen Lebensraum.

Neben der vielen ökologischen Raritäten bietet das FFH-Gebiet auch eine Vielzahl an idyllischen Ortschaften entlang des Flusses. Historische Bauwerke, wie die Schlösser in Bigge und Antfeld sowie natürliche Monumente, wie die Bruchhauser Steine, zieren die Orte und lassen eine Rad- oder Wandertour entlang der Ruhr zu einem spannenden und abwechslungsreichen Ausflug werden. Wer eine kleine Pause einlegen möchte, kann in den Gastronomiebetrieben in den Ortschaften einkehren und bei typisch westfälischer Küche neue Kraft tanken.

Das gut ausgebaute Radwegenetz des Ruhrtalweges lädt Radfahrer ein einen außergewöhnlichen Lebensraum auf ca. 230 Kilometern von Winterberg bis nach Duisburg zu begleiten und all seine Facetten zu erleben. Die im Hochsauerlandkreis gelegenen Etappen sind geprägt vom Flusslauf der Ruhr und den umgebenden waldreichen Mittelgebirgszügen. Auf den ersten 35 Kilometern ist die Topographie relativ bewegt, so dass auch gut trainierte Radler auf ihre Kosten kommen. Im weiteren Verlauf durchfährt man überwiegend ebenes Gelände.