Zwischen der Stadt Hamm und den Kreisen Warendorf und Soest erstreckt sich eine Auenlandschaft, in der sich noch einige naturnahe Lebensräume mit seltenen Tieren und Pflanzen erhalten haben. Wiesen und Röhrichte, Altarme und Stillgewässer prägen hier das Bild. In der Aue leben selten gewordene Tiere wie Kammmolch oder Teichfledermaus. Auch bedrohte Vogelarten brüten und rasten hier, so z.B. der heimliche Wachtelkönig und die markant gefärbte Rohrweihe, das Symboltier des LIFE+ Projektes.

Aufgrund dieser besonderen ökologischen Bedeutung der Lippeaue wurde ein 615 Hektar großer Abschnitt zwischen Welver-Hangfort (Kreis Soest) und Hamm als FFH-Gebiet Lippeaue zwischen Hamm und Hangfort von der Europäischen Union geschützt. "FFH" bedeutet Fauna – Flora – Habitat, also Tiere – Pflanzen – Lebensräume. In ganz Europa soll so ein zusammenhängendes Netz aus FFH- und Vogelschutzgebieten entstehen, welches Natura 2000 bezeichnet wird.

Seit 2005 arbeiten die Stadt Hamm, der Lippeverband, die Kreise Warendorf und Soest sowie die Arbeitsgemeinschaft Biologischer Umweltschutz im Kreis Soest e. V. im 2010 abgeschlossenen LIFE-Projekt "Lippeaue" und im aktuellen LIFE+ Projekt "Lippeaue" noch bis 2015 an der naturnahen Entwicklung der Lippe und ihrer Aue zusammen. Das Projekt wird mit Mitteln des EU-Förderprogrammes LIFE-Natur und des Landes NRW gefördert.

Um die Lippeaue als Lebensraum für bedrohte Arten und als Rückhalteraum für Hochwasser zu schützen und zu optimieren, wurde in verschiedenen Abschnitten mit naturnahen Umbaumaßnahmen die Strukturvielfalt an der Lippe und ihrer Aue optimiert und Grundlagen für neue Lebensräume geschaffen. So wurden beispielsweise Ufer entfesselt sowie Flutmulden, Kleingewässer und Dünen angelegt. Durch eine naturverträgliche Landnutzung können sich wieder artenreiche Wiesen und Weiden entwickeln. Als großer Erfolg hat sich nach rund 60 Jahren sogar wieder der Weißstorch im Hammer Stadtgebiet angesiedelt. Die Bestände der Uferschwalben und Eisvögel sind wieder angestiegen und sogar erste Biberspuren wurden in der Lippeaue gesichtet. Viele selten gewordene Pflanzen, wie z.B. die Schwarzpappel, sind in den letzten Jahren in die Aue zurückgekehrt.

Die neu geschaffenen Lebensräume und deren tierischen und pflanzlichen Bewohner können in der Oberwerrieser Mersch entlang des ca. 3 km langen "Lippeauen-Pfades" an elf Stationen entdeckt werden. Ein Faltblatt, das in den Auenpostkästen in der Lippeaue und auf dieser Seite im Download-Bereich zu finden ist, weist den Weg entlang der Stationen. Das Faltblatt und im Projektgebiet aufgestellte Infotafeln geben ergänzende Informationen zur Ökologie der Lippeaue und den Optimierungsmaßnahmen. Daneben ermöglichen zwei Beobachtungstürme und ein Aussichtshügel weitere Naturerlebnisse. Mit Hilfe der Lippefähre "Lupia" können Spaziergänger und Radfahrer mit eigener Muskelkraft den Fluss überwinden und so vom "Lippeauen-Pfad" zum historischen Schloss "Oberwerries" gelangen.